• Le Sud de la France concentre certains des plus beaux villages d’Europe.
• Gordes, Les Baux-de-Provence, Roussillon : trois incontournables de Provence.
• Minerve et Lagrasse révèlent le Languedoc sous son meilleur jour.
• Sainte-Agnès et Peillon dominent la mer depuis leurs nids d’aigle alpins.
• La plupart de ces villages se visitent hors saison pour une expérience vraie.
• Chaque village mérite au moins une nuit sur place pas juste un arrêt.
Les 10 plus beaux villages du Sud de la France à visiter absolument selon moi
Il y a des territoires qui n’ont pas besoin de se vendre. Le Sud de la France en fait partie. Pourtant, derrière les grandes stations balnéaires et les capitales régionales que tout le monde connaît, se cachent des villages d’une beauté obstinée des lieux qui résistent au temps, à la modernité, parfois même au tourisme de masse. Des ruelles en pierre sèche qui sentent le thym et la résine, des panoramas qui coupent le souffle avant même qu’on ait eu le temps de poser ses bagages, des auberges où la carte des vins ressemble à un cours magistral sur le terroir. J’ai parcouru cette région dans tous les sens, en toutes saisons, avec des carnets noircis de notes et des semelles usées sur des chemins que peu de guides mentionnent. Ce que je vous propose ici n’est pas une liste de carte postale. C’est une sélection de lieux qui m’ont réellement arrêté net des villages où j’ai compris que le voyage, dans sa forme la plus pure, consiste souvent à s’asseoir quelque part et à ne plus vouloir repartir. Du Luberon aux Alpilles, du Gard à la Riviera, en passant par les gorges de l’Hérault et les contreforts des Corbières, voici les dix villages qui, selon moi, incarnent le mieux ce que le Sud a de plus précieux à offrir.
Gordes, le village qui domine tout
Gordes, dans le Vaucluse, est de ces endroits qui prennent les voyageurs par surprise même quand on s’y attend. La première vision depuis la route qui descend de Murs ce chaos de toits en lauze dorée, empilés les uns sur les autres à flanc de falaise produit un effet que je n’ai jamais vu manquer son effet sur quiconque me rejoignait là pour la première fois. Le village est perché à 373 mètres d’altitude dans le Parc naturel régional du Luberon, et il porte cette position avec une autorité tranquille. Son château du XVIe siècle, remanié dans un style Renaissance, domine la place centrale avec une présence qui force le respect.
Mais Gordes n’est pas qu’une façade. Les ruelles intérieures, souvent délaissées par les visiteurs pressés qui se contentent du belvédère, recèlent des passages voûtés, des fontaines oubliées, des portes en fer forgé derrière lesquelles on devine des jardins suspendus. À deux kilomètres, le village des Bories ces cabanes en pierre sèche construites sans mortier rappelle que l’ingéniosité humaine précède toujours l’architecture de prestige. Et en juin, les champs de lavande de l’abbaye de Sénanque, nichée dans un vallon au nord du village, offrent probablement l’une des compositions visuelles les plus photographiées de France à raison.
Les Baux-de-Provence, citadelle suspendue entre ciel et garrigue
Il règne sur Les Baux-de-Provence une atmosphère que peu d’autres villages français parviennent à recréer. Le site est une éperons calcaire qui émerge des Alpilles comme une forteresse naturelle et c’est précisément ce qu’il a été pendant des siècles, avant que les guerres de religion ne réduisent sa cité médiévale en ruines. Ces ruines, justement, constituent l’un des plus beaux monuments en plein air du Midi. On y déambule librement, entre les restes du donjon, les vestiges des tours et les maisons troglodytiques creusées à même la roche.
Le village vivant, en contrebas, est une succession de galeries d’art, d’ateliers d’artisans et de tables gastronomiques. La Provence sait recevoir, et Les Baux en sont un exemple particulièrement abouti. Le soir, quand les groupes de visiteurs ont regagné leurs hôtels de Saint-Rémy ou d’Arles, les rues reprennent une gravité médiévale que la lumière orangée des lampadaires accentue. C’est dans cet entre-deux, entre le jour touristique et la nuit silencieuse, que le lieu révèle ce qu’il a de plus authentique.
Roussillon, le village ocre au coeur du Luberon
Une géologie devenue patrimoine
Roussillon est l’un de ces villages qui se comprennent d’abord avec les yeux. Les façades ne sont pas peintes elles sont teintées par la terre elle-même, selon une palette qui va du jaune paille au rouge sang en passant par une vingtaine de nuances d’orange et d’ocre. Le Colorado provençal, comme on surnomme le site des anciennes carrières d’ocre à la sortie du village, est une balade de trente minutes dans un paysage qui ressemble davantage à l’Arizona qu’à la Provence. Les cheminées de fées, les falaises verticales colorées, les chemins qui serpentent entre des parois d’un rouge presque violent tout cela mérite largement le détour.
Vivre le village, pas seulement le voir
Ce que j’aime particulièrement à Roussillon, c’est que le village résiste à la folklorisation. Ses habitants y vivent toute l’année, les commerces y ont une réalité quotidienne, et les terrasses de café conservent une atmosphère de vraie place de village. J’y suis revenu en novembre, par un matin de brume légère, et la lumière qui filtrait sur les façades ocre dans la brume produisait un effet pictural que je n’ai vu nulle part ailleurs en France.
Minerve, forteresse cathare au-dessus des gorges
Minerve, dans l’Hérault, est un village que l’on découvre depuis le bord d’un plateau calcaire et la vue, soudaine, sur ce village posé comme une proue de navire entre deux gorges encaissées, produit un choc esthétique réel. Le Brian et la Cesse, deux cours d’eau, ont découpé le calcaire autour du village en formant des ponts naturels spectaculaires. L’un d’eux, le Grand Pont naturel, laisse passer la lumière avec une précision presque architecturale.
Minerve est indissociable de son histoire cathare. En 1210, Simon de Montfort assiégea le village et contraignit sa capitulation après avoir coupé son accès à l’eau. Cent quatre-vingts parfaits cathares périrent dans les flammes plutôt que d’abjurer leur foi. Cette histoire pèse encore sur le village, d’une façon que l’on ne ressent pas dans les villages provençaux plus touristiques. Le musée archéologique, modeste mais sérieux, retrace ces événements avec une rigueur qui force l’estime. Le soir, quand les rares visiteurs sont partis, Minerve appartient à ses habitants et à ceux qui ont eu la sagesse de rester.
Lagrasse, abbaye et village médiéval au coeur des Corbières
Dans l’Aude, entre les vignes des Corbières et les gorges de l’Orbieu, Lagrasse s’étend de part et d’autre d’un pont médiéval en dos d’âne qui date du XIIe siècle. C’est l’un des rares villages de cette liste où l’architecture médiévale n’a pas subi de restauration massive elle est simplement là, intacte, avec ses arcades couvertes, ses maisons à colombages et ses halles du XIVe siècle qui semblent avoir traversé les siècles sans y prendre garde.
L’abbaye de Lagrasse, fondée selon la tradition par Charlemagne lui-même au VIIIe siècle, est une pièce maîtresse du patrimoine roman languedocien. Elle est aujourd’hui partiellement habitée par une communauté de moines bénédictins, ce qui lui confère une vie intérieure que les abbayes muséifiées n’ont plus. J’y ai assisté à l’office du soir un dimanche d’octobre les voix des moines dans la chapelle romane, la lumière qui déclinait sur les cloîtres, le silence de la garrigue alentour c’est le genre de moment qui justifie à lui seul un voyage.
Sainte-Agnès et Peillon, les sentinelles des Alpes-Maritimes
Sainte-Agnès, le village le plus haut d’Europe côtière
Sainte-Agnès, à vingt minutes de Menton, se revendique comme le village côtier le plus haut d’Europe une position à 671 mètres d’altitude qui se vérifie dès les premiers lacets de la route qui y monte. De là-haut, la vue sur la Méditerranée et sur la frontière italienne est d’une clarté absolue par temps dégagé. Le village lui-même est un dédale de ruelles étroites, de voûtes basses et de jardinets en terrasses où les agrumes côtoient le rosier. L’hiver, quand la Côte d’Azur en bas est encore tiède et bleue, Sainte-Agnès peut être enveloppée de brume, et cette séparation visuelle entre les deux mondes la mer lumineuse et le village suspendu dans les nuages est l’une des expériences sensorielles les plus singulières que j’aie vécues dans la région.
Peillon, l’inaccessible
Peillon est à une demi-heure de Nice, et pourtant il paraît appartenir à un autre siècle. Perché sur un éperon rocheux à 376 mètres, il est l’un des rares villages perchés des Alpes-Maritimes à ne pas avoir été dénaturé par la proximité de la Côte d’Azur. Ses ruelles en escalier, ses voûtes médiévales, ses maisons hautes et serrées comme pour se protéger du vide tout cela compose un tableau d’une cohérence rare. La chapelle des Pénitents Blancs, ornée de fresques du XVe siècle attribuées à Giovanni Canavesio, est un chef-d’œuvre méconnu que les amateurs d’art roman et gothique tardif ne devraient pas manquer. J’y reviens régulièrement en hiver, quand le village retrouve son calme et que l’on peut marcher jusqu’aux crêtes sans croiser personne.
Saint-Guilhem-le-Désert, joyau roman perdu dans les gorges
Le nom lui-même est une invitation au voyage. Saint-Guilhem-le-Désert, dans les gorges de l’Hérault, est construit autour d’une abbaye clunisienne fondée au IXe siècle l’abbaye de Gellone dont le cloître médiéval a été partiellement démonté au XIXe siècle et exporté aux États-Unis, où il forme aujourd’hui l’une des collections du musée des Cloîtres à New York. Ce pillage patrimonial, scandaleux, n’enlève rien à la beauté de ce qui reste : une église abbatiale romane d’une pureté formelle admirable, une place ombragée de platanes centenaires, et des ruelles en pierre qui descendent vers le gave avec une logique presque musicale.
Ce village est inscrit sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, et les pèlerins qui s’y arrêtent depuis des siècles lui ont donné une âme particulière celle d’un lieu de passage qui sait aussi retenir. En juillet et août, il faut composer avec les foules. Mais en mai, ou au retour de l’été en septembre, Saint-Guilhem retrouve sa densité naturelle : quelques centaines d’habitants, des hirondelles sous les arches, et ce bruit permanent de l’eau de l’Hérault qui résonne contre la roche.
Bonnieux, le Luberon discret qui séduit les connaisseurs
On parle beaucoup de Gordes. On parle moins de Bonnieux. C’est précisément ce qui en fait l’un de mes villages préférés du Luberon. Perché à 480 mètres, il offre un panorama sur la plaine du Calavon et sur les reliefs du Grand Luberon qui rivalise avec n’importe quel belvédère de la région avec, en prime, une atmosphère bien moins saturée de tourisme. Le village est en terrasses, les maisons s’y empilent avec une logique de ruche, et le vieux cèdre centenaire qui trône en haut du village, près de la vieille église du XIIe siècle, est l’un de ces arbres devant lesquels on s’arrête sans savoir exactement pourquoi.
Bonnieux a un marché du vendredi matin qui est, à mes yeux, l’un des plus authentiques de la Provence. Les producteurs locaux y apportent leurs fromages de chèvre, leurs olives marinées, leurs légumes et leurs huiles avec une fierté tranquille. Pas de folklore, pas de mise en scène pour touristes juste un marché de village qui fait ce pour quoi il a été conçu. À cinq minutes, le musée de la Boulangerie est modeste mais attachant, et le pont Julien, un pont romain à trois arches qui enjambe le Calavon deux kilomètres plus bas, est un vestige de la Via Domitia d’une intégrité stupéfiante pour son âge.
Eze, l’aigle de la Riviera
Eze est sans doute le village le plus connu de cette liste et il y a des raisons à cette notoriété que l’on ne peut pas balayer d’un revers de main. Perché à 429 mètres au-dessus de la Méditerranée, entre Nice et Monaco, il offre un panorama sur la mer qui est, objectivement, l’un des plus saisissants de toute la Côte d’Azur. Le jardin exotique qui couronne le village, planté de cactus et de succulentes sur les ruines d’un ancien château, est un lieu de promenade d’une élégance naturelle, avec des vues plongeantes sur le cap Ferrat et les calanques de Monaco.
Eze souffre, il faut l’admettre, d’une fréquentation touristique intense en juillet et août. Les ruelles médiévales, impeccablement restaurées, se transforment alors en galeries commerciales à ciel ouvert. Mais hors saison en janvier, en février, parfois même en novembre le village retrouve sa dimension médiévale et son silence de haute altitude. C’est là que j’y suis retourné plusieurs fois avec un livre et l’intention de ne rien faire d’autre que regarder la mer changer de couleur au fil de la journée. Nietzsche, dit-on, composa une partie de Ainsi parlait Zarathoustra lors de promenades sur le sentier du bord de mer qui relie Eze-Bord-de-Mer au village le sentier Frédéric Nietzsche. Une montée de deux heures dans la garrigue, raide et parfumée, qui reste l’une des approches les plus mémorables que je connaisse pour rejoindre un village.
Ce que ces villages ont en commun et ce qui les distingue
Chacun de ces dix villages a une personnalité que l’autre n’a pas. Gordes impressionne par son échelle et sa lumière. Minerve interpelle par son histoire et son isolement. Saint-Guilhem touche par sa piété médiévale et sa cohérence architecturale. Eze éblouit par la mer. Mais ce qui les réunit, c’est une qualité de présence la sensation que ces villages existent pour eux-mêmes, qu’ils n’ont pas été construits pour le regard extérieur, même si ce regard est venu en masse les transformer parfois.
Ce que je recommande, dans tous les cas, c’est de ne pas se contenter d’un passage. Une heure de visite ne donne pas accès à un village elle donne accès à sa façade. Pour comprendre Peillon, il faut y passer la nuit et descendre les ruelles à l’aube. Pour comprendre Lagrasse, il faut s’asseoir sur le pont médiéval un soir d’été et écouter l’Orbieu. Pour comprendre Roussillon, il faut y revenir par un matin de brume en hiver. C’est dans cette durée, dans ce second regard, que ces villages livrent ce qu’ils ont de plus précieux une façon d’être dans le monde qui résiste au temps, et qui donne à ceux qui s’y attardent l’impression, fugace mais réelle, d’en faire enfin partie.
Amoureuse et dénicheuses de lieux d’exception